AOpen n250a-FR

Magnus Blaker

Publisert 6. juli 2004

nForce3 250 er et brikkesett som har vært svært etterlengtet blant forbrukere, og stort sett alle produsenter, med unntak av ABIT, har kastet seg på bølgen og gitt ut kort med dette brikkesettet. AOpen er en av produsentene og med sitt nye nForce3-kort introduserer de også sin nye navngiving av hovedkort. Under testingen av dette kortet har vi faktisk ikke vært i stand til å oppdrive en eneste side på Internett som omtaler kortet med sitt nye navn og det inkluderer AOpen sine egne hjemmesider.

AOpen er en av produsentene som sliter litt om dagen, og forsøker å grave seg ut av grøfta ved å introdusere nye mer eller mindre nyttige funksjoner for å skille seg ut. Vi har tatt en titt på et såkalt "Engineering Sample" kort ved navn a250n-FR.

Takk til AOpen som lånte oss kortet til test.

• Socket 754 for AMD Athlon 64
• NVIDIA nForce3 250 brikkesett
• HyperTransport @ 800 MHz
• 3 DIMM-slotter, DDR266/333/DDR400
• Støtte for Singelchannel DDR400
• 5 PCI-slotter
• Dual BIOS
• AGP 8X Pro
• 4 IDE-kanaler ATA33/66/100/133
• 6 S-ATA-kontakter
• 1 Gbit LAN Realtek (100 Mbit på a250n)
• 4 + 4 USB2-porter
• 2 FireWire-porter på egen brakett
• AC97 lyd
• SPIDF in/out på egen brakett
• Overklokking med 1 MHz steg
• AGP/PCI-lås
  

Rent spesifikasjonsmessig imponerer ikke AOpen-kortet nevneverdig. En ganske normal AC97-lydbrikke har aldri skremt noen, iallfall ikke når den ikke er 7.1-kompatibel. Gigabit LAN er en fin ting, men Realtek-brikker er noe vi ikke er så alt for glade for. Lav ytelse og høyt CPU-forbruk har gjort at de nyere brikkene fra Realtek har fått tilnavn som "CPU-vampyr". Det er litt synd at man ikke har brukt noen kroner ekstra på en brikke fra f.eks. Marvell eller 3Com.

CPU vampyr?

Kortet har støtte for til sammen 8 stk USB2-porter, hvorav fire sitter på baksiden av kortet. Fire ekstra porter har man tilgang til hvis man kobler på f.eks. USB-kontaktene på et kabinett. Egen brakett for to av disse ekstra portene følger med, og denne brakettene har også en gameport. Det følger også med enn brakett for to FireWire-kontakter for dem som ønsker dette. FireWire-støtten er kun på n250a-FR, og ikke på 250a og 250a-L.

Layouten på kortet minner ganske mye om de andre nForce3-kortene vi har sett den siste tiden. Det er tydelig at de fleste produsentene har brukt et referansedesign. Det som AOpen skiller seg litt ut på er at de har vridd DIMM-slottene 90 grader i forhold til de fleste andre produsenter. På denne måten har det blitt lettere å plassere floppy- og IDE-kontaktene lengre til høyre på kortet, og det betyr igjen mindre kabelstrekk. Vi hadde riktignok sett at de hadde klart å plassert kontaktene enda lengre til høyre, noe detåpenbart er plass til.

ATX-kontakten sitter relativt langt til høyre på kortet. Positivt - men dette er nok et punkt som kunne vært enda bedre, for det er ikke tvil om at denne kontakten rent ideelt sett bør plasseres langs kanten. 12V-kontakten sitter der den ofte gjør: Ganske malplassert omtrent midt på kortet. Rent ideelt sett burde 12V- og ATX-kontakten vært plassert sammen øverst i høyre hjørne for å være nærmest mulig strømforsyningen.

I likhet med alle de andre nForce3-kortene vi har sett, har også AOpen plassert to av S-ATA-kontaktene mellom prosessorsokkelen og AGP-porten. Dette er normalt sett en svært god plassering, men som vi har nevnt før kan dette medføre konflikt med enkelte typer vannkjølingssett.

Mens noen produsenter velger aktiv kjøling på sine brikkesett, velger AOpen den passive varianten, og det er noe vi applauderer siden vi er i mot alt som lager unødvendig støy.

AOpen er en av de få produsentene som har valgt å legge på to BIOS-brikker på sine hovedkort. Dette er for så vidt vel og bra, og kan definitivt ha sine fordeler, ikke minst som en god sikkerhet. Vi lurer dog litt på hvorfor de har tatt seg råd til å implementere slikt, men ikke en skikkelig gigabit-nettverkskontroller.

Legg også merke til at den nederste PCI-slotten har en annen farge enn resten. Dette er for å vise at den nederste er såkalt "høyspenningsport", som gjør at man kan sette inn spesielt strømkrevende PCI-kort der, som f.eks. ekstra skjermkort.

Siden det kortet vi mottok var en såkalt "Engeneering sample", er vi ikke sikre på om det vi mottok i pakken er det som faktisk følger med på det ferdige produktet. På kortet som vi fikk tilsendt var det f.eks. ingen ramme for prosessorkjøleren, noe som betyr at man bør kjøpe en boxed-prosessor (prosessor bundlet med kjøler og ramme) sammen med dette kortet. Det kan være at et kort som ikke er presse-utgave har denne rammen, men det vet vi ikke i skrivende stund.

Litt skuffet måtte vi konstatere at en av IDE-kablene som fulgte med kun var en ATA33-kabel, noe som er svært upraktisk hvis man har tre harddisker og én optisk enhet, noe som er langt fra uvanlig.

Ellers følger det med en tre måneders lisens for Norton AntiVirus 2004, og det kan alltids være kjekt å ha i disse virus-tider.

AOpen stiller med en svært omfattende og god BIOS, og det er klart at dette er noe de satser på. Det er faktisk nesten ingenting å utsette på den. Vi ble umiddelbart svært glade for å se at det var mulig å stille multiplikator helt ned til 4x, noe som gjør at man kan underklokke betydelig.

En annen morsom detalj AOpen har lagt med i sine hovedkort er en egen del av BIOS som er dedikert til kreditering av de som har vært med på å designe kortet. Engelsken der er riktignok ikke helt på topp ;-)

En liten ekstra tilleggsfunksjon som man finner på dette kortet er at man kan spille av CD-er uten å boote inn i Windows. Dette kunne vært en fin funksjon hvis det ikke hadde vært for at man inne i Windows har bedre muligheter til viftestyring, og at man derfor kan få et mer stillegående system ved å gjennomføre hele oppstartsprosessen og spille av CD-er gjennom operativsystemet.

Vi har tidligere snakket om "Cool'n'Quiet" som er en teknologi fra AMD som gjør at prosessorfrekvensen blir senket når det ikke er behov for "full hastighet". Samtidig blir også viftehastigheten senket en del slik at det utvikles mindre støy. AOpen støtter denne teknologien halvveis, ved at den skrur ned frekvensen på prosessoren, men ikke på viftene.

For å kunne justere viftehastigheten må man installere AOpens eget program, SilentTek, som tar seg av viftekontroll. Dette programmet må til enhver tid være startet, hvis ikke skrur viftene seg tilbake til full hastighet.

I utgangspunktet skulle man kanskje tro at dette var en uting, men SilentTek gjør en enda bedre jobb enn det Cool'n'Quiet i utgangspunktet gjør, av den enkle grunn at den faktisk stopper vifta i de tilfellene det ikke er nødvendig å kjøre på full hastighet.

Klikk for større bilde

Som vi ser så har Cool'n'Quet-funksjonen klokket ned prosessoren til halve frekvensen, og CPU-vifta er stoppet helt opp. Av en eller annen merkelig grunn har riktignok ikke spenningen på prosessoren gått ned. Problemet var likevel som alltid at viften mesteparten av tiden gikk på et relativt lavt turtall.

Når vi fant ut at hovedkortet stoppet vifta helt, kunne vi ikke unngå å tenke på at hovedkortet gav oss muligheten til å stille multiplikatoren helt ned til 4x. Ved 4 x 200 MHz, ville prosessoren kun operere på 800 MHz, og ved den frekvensen må man kunne justere ned spenningen til prosessoren betydelig.

Vi justere ned spenningen så mye som BIOS lot oss, og det gav oss en spenning på 0,8V (mot normalt 1,5V), og ved denne spenningen var systemet helt stabilt. Det vi riktignok ikke er helt sikre på var om spenningen faktisk var 0,8V. CPU-Z rapportere en spenning på 0,8V, og det samme gjorde naturlig nok BIOS, men programmet som AOpen selv har lagt med for viftestyring og spenningsovervåkning, SilentTek, mente at spenningen var 0,99V (ifølge AOpen klarer ikke SilenTek å måle prosessorspenninger lavere enn 1,0V).

Ved denne frekvensen utvikler ikke prosessoren noe særlig med varme, og vifta til prosessoren startet kun opp en gang hvert 5. minutt i noen få sekunder ved svært lav hastighet, og i praksis kjørte vi prosessoren vifteløst, men med en liten sikkerhet mot overoppheting. Dette kortet bør dermed være perfekt for å være en multimedia-PC med tanke på at man både kan ha kraften i en Athlon 64-prosessor, og samtidig kan man ha et praktisk talt lydløst system ved å klokke ned systemet betraktelig. Dette er praktisk hvis man vil se på film eller jobbe med lette applikasjoner.

Det som var interessant med å teste ut litt ytelse på denne frekvensen, var at ytelsen var omtrent nøyaktig så mye dårligere som klokkefrekvensen skulle tilsi. Ved å kjøre frekvensen på 800 MHz, så var resultatene ganske nøyaktig 40% av resultatet vi oppnådde med å kjøre systemet på full guffe, altså 2 GHz. Det viser ganske godt hvor utrolig godt Athlon 64 skalerer med økt klokkefrekvens.

Vi har så langt først og fremst fokusert på overklokking av Athlon 64-systemer gjennom å øke HyperTransport-frekvensen så mye som mulig med normal multiplikator. Dette kommer av at prosessoren i de fleste tilfeller ikke har vært begrensningen, men mangel på AGP/PCI-lås på brikkesettene, som gjør at andre komponenter sier stopp før prosessoren.

Med nForce3 250, og de nye VIA K8T800 Pro-kortene, har dette bildet forandret seg en god del. Det å justere ned multiplikator for å presse hovedkortet til sitt ytterste, har blitt et element som har noe for seg.

Ved "normal" overklokking kom vi opp til en HyperTransport-frekvens på 243 MHz, og det er åpenbart at det her er prosessoren som slår seg vrang og ikke vil mer.

Vi satt derfor ned multiplikatoren betraktelig, og naturlig nok også minnefrekvensen, og presset HyperTransport-frekvensen så langt som det lot seg gjøre. Vi klarte å komme oss inn i Windows ved én anledning med 262 MHz, men dette var altså bare et engangstilfelle.

Ved 258,7 MHz klarte vi å få systemet til å fungere på en tilfredsstillende måte. Under normale omstendigheter vil man selvsagt aldri få bruk for en slik frekvens, og det kan da være godt å vite at det er prosessoren som er flaskehalsen, ikke hovedkortet i tillegg.

AOpen a250n-FR er utvilsomt intet dårlig produkt. Det som imponerer oss mest er den gode viftestyringen som kortet er utstyrt med, til tross for at "Cool'n'Quiet"-støtten ikke ser ut til å være 100% enda. Dette er forhåpentligvis noe som kan forbedre seg når det endelige produktet er ferdig.

Kortet leveres også med en del funksjoner som er svært spennende, men som vi ikke har fått testet ut skikkelig fordi dagens BIOS ikke er helt ferdig optimalisert. En av disse funksjonene som AOpen har lovet oss at skal være ferdig til det endelige kortet er mulighet for å styre BIOS-en gjennom et Windows-grensesnitt og overklokking gjennom Windows. Sistnevnte er ikke like avansert som det som f.eks. MSI og ABIT kan vise til, fordi man må restarte maskinen for at justeringene skal få effekt.

Dette er utvilsomt et kort for dem som ønsker fleksibilitet gjennom både å kunne ha et stillegående system, men også kunne spille spill med svært god ytelse. Dette er forsåvidt noe som Cool'n'Quiet i utgangspunktet tilbyr på nesten alle nye hovedkort for Athlon 64, men dette kortet tar et skritt lenger ved å praktisk talt eliminere behovet for vifte.

Layoutmessig er det litt rusk i maskineriet, og valg av Realtek-LAN-kontroller er vi heller ikke spesielt overbegeistret over, men ser man bort i fra det er AOpen-kortet ikke noe man bør se bort i fra når man skal vurdere ny PC.

Les også

EPoX 8KDA3+: nForce3 250Gb

nForce4: PCI Express og Sound Storm 2

XC Cube får 915G og LGA775-sokkel

Gigabyte K8NSNXP

AOpen løfter sløret av NV45

NVIDIA med SATA-300 i år

Nvidia oppdaterer brikkesett

AOpen med mediaspiller til TVen

EPoX med sokkel 939-hovedkort