Gigabyte K8NSNXP

Publisert 15. juni 2004

Innhold

Innledning

Det er ikke til å komme utenom at det er mange som har ventet med å kjøpe AMD64-baserte systemer, fordi de har ønsket å vente på NVIDIAs første virkelige ferdige produkt for plattformen. Valget har frem til nå stått mellom et halvferdig produkt fra NVIDIA eller et ferdig fra VIA, og dette er mer eller mindre et valg mellom pest og kolera for mange. SiS har vært et tredje alternativ, men utvalget av kort basert på deres SiS755-brikkesett har vært heller dårlig.

NVIDIA nForce3 Pro 150 var et brikkesett som var uferdig på flere måter. NVIDIA torde ikke å slippe det med 800 MHz HyperTransport-frekvens, og denne ble derfor strupet til 600 MHz. Brikkesettet ble også levert med deaktivert S-ATA-støtte i sørsiden grunnet stabilitetsproblemer med denne kontrolleren. Alle nForce3 Pro 150-kort med S-ATA har en egen onboard S-ATA-kontroller.

Jobben med å fikse disse problemene har tydeligvis tatt mer tid enn forventet for NVIDIA, med tanke på at produktene basert på oppfølgeren, nForce3 250, dukker opp over et halvt år etter lanseringen. Brikkesettet lanseres i utgangspunktet i fire versjoner, nemlig nForce3 250, nForce3 250gb, nForce3 Pro 250 og nForce3 Pro 250gb. "Gb"-tilhenget til tallet betyr at brikkesettet har en integrert gigabit nettverkskontroller med hardware firewall. Har brikkesettet "Pro" i seg betyr det at det er laget for dual-systemer, noe som selvsagt er ganske forvirrende med tanke på at forgjengeren nForce3 Pro 150 kun var for single-systemer. I tillegg vil man etter hvert se "Ultra" i navnet også, og da betyr det at det også vil være støtte for 1000 MHz HyperTransport-buss.

Gigabytes K8NSNXP (kunne de ikke funnet et litt lettere navn å uttale?) er toppversjonen til Gigabyte, men er kun basert på nForce3 250. Dette betyr riktignok ikke at kortet står noe særlig tilbake for 250gb, for kortet leveres med to LAN-kontrollere, hvorav den ene er gigabit.

Takk til Gigabyte som sendte oss kortet til test.

Spesifikasjoner

nForce3 250
HyperTransport @ 800 MHz
3 DIMM-slotter, DDR266/333/DDR400
Støtte for SingelChannel DDR400
5 PCI slotter
AGP 8X Pro
4 IDE-porter ATA33/66/100/133
4 S-ATA-kontakter
1 Gbit LAN (Marvell)
100 Mbit LAN (NVIDIA)
4 + 4 USB2-porter
2 FireWire-porter IEEE 1394b
7.1 lyd
SPIDF out
Overklokking med 1 MHz steg
AGP/PCI-lås
DPS

Kortet til Gigabyte stiller med imponerende spesifikasjoner, og det som først trolig vekker oppmerksomheten er støtten for IEEE 1394b, også kjent som FireWire 800. Dette er neste generasjons FireWire med en dobling av overføringshastigheten fra 400 til 800 Mbps. I tillegg til FireWire har kortet hele 8 USB2-kontakter, hvorav fire er på en egen bracket.

En annen forskjell med nForce3 250 er at det faktisk støtter 1000 MHz HyperTransport, men ingen av kortene som slippes for Socket 754 kommer til å ha denne støtten - derimot vil vi etter hvert se dette for Socket 939.

Når det gjelder nettverksegenskaper så er kortet utstyrt med to nettverkskontrollere, én 10/100 Mbit fra NVIDIA og én 10/100/1000 Mbit fra Marvel. Dette skulle dekke de fleste behov skulle vi tro. Årsaken til at Gigabyte ikke har brukt 250gb-chipsettet er i følge Gigabyte selv at de begynte utviklingen av NF3 250 langt tidligere - vi synes dog det er litt merkelig at de ikke har prioritert å få ut 250gb med sin toppversjon.

Når det gjelder harddisker så kan man i utgangspunktet koble på hele 12 enheter på dette kortet: 4 S-ATA-disker og 8 P-ATA-disker. Dette har Gigabyte gjort ved inkludere både en Silicon Image S-ATA-kontroller, og en GigaRAID P-ATA-kontroller. Kombinasjonen av dette, sammen med doble LAN-kontrollere skulle gjøre at dette kortet passer godt som server.

Om ikke bruk som server høres spesielt spennende ut, så gjør ikke det noe. Kortet er utstyrt med Realteks 8-kanals ALC850-lydbrikke som bl.a. er godkjent for EAX 1.0 og 2.0. Sammen med Gigabytes "JackSense" UAJ (Universal Audio Jack)-funksjon i brikken gjenkjennes hva slags enhet som plugges inn i hvilken mini-jack-port, og autokonfigurerer porten slik at det ikke er noe problem å sette f.eks. en mikrofon i en av portene for lyd ut.

Gigabyte har den siste tiden blitt svært glad i å sette opp det meste i "dual", og har egne kort markedsført som "Dual Miracle". Dette kortet er ikke av sistnevnte grunnet mangel på doble minnekanaler (kommer på Socket 939-versjonen), men kortet er utstyrt med DPS-systemet (Dual Power Supply), som i utgangspunktet er et tilleggskort som gjør kortets strømforsyning om fra 4 til 6 faser, som i teorien skal gi høyere stabilitet grunnet jevnere strømforsyning til komponentene.

Skal man først legge på dobbelt av ting, så er jo også to BIOS-brikker noe som kan være spennende. Nytteverdien i hverdagen kan vel sies å være rimelig liten, men to BIOS-brikker gjør at man kan ha installert to BIOS-revisjoner samtidig for enklere uttesting, og det skal samtidig gjøre deg sikrere mot feilflashing av BIOS.

Trykk for større bilde

Når det gjelder layouten på kortet så er den bortimot perfekt, med den eneste ulempen at det er svært trangt på kortet. K8T800-brikkesettet fra VIA ville neppe fått plass på dette kortet, med tanke på at VIA-brikkesettet er basert på to brikker, mens nForce3 kun er basert på én brikke.

Layoutmessig har vi i funnet ett lite forbedringspotensial, og det er ATX- og 12V-strømkontakten kunne vært plassert samlet. Det er heller ikke helt heldig med plasseringen av de to ekstra P-ATA-strømkontaktene helt nederst på kortet, men det er i grunn ikke mulig å få de plassert noe annet sted.

Legg særlig merke til plasseringen av to av S-ATA-kontaktene mellom prosessoren og AGP-porten. Dette er noe som i de fleste midi-tower kabinettene er rett ved harddiskene, og er dermed bortimot en perfekt plassering.

Bundle

Gigabyte kjører i utgangpunktet med to serier med hovedkort: En "lettvektsversjon" med lite tilleggsfunksjoner som f.eks. ekstra RAID-kontroller og USB-kontakter, og en annen versjon som er fullstappet med tilleggsfunksjoner, mot et ganske kraftig pristillegg. K8NSNXP tilhører definitivt den siste kategorien.

Bundelen til kortet er svært imponerende med tre P-ATA-kabler, to S-ATA-kabler, floppykabel og overgang for strøm på S-ATA-enheter. I tillegg får man en liten brakett som gjør at man kan overføre S-ATA-enhetene eksternt.

I tillegg får men to braketter med to stk USB2-kontakter, hvorav den ene har utganger for FireWire 800 i tillegg. En fjerde brakett gir deg ekstra lydutganger hvis de som sitter på selve kortet ikke skulle holde.

Da vi fortalte Gigabyte at vi syntes deres bundle og tilleggsfunksjoner var imponerende på dette kortet så syntes de det var hyggelig, men de fortalte at denne bundelen ikke var noe i forhold til hva det de kom til å levere på deres i915/i925-kort. Vi gleder oss til å se hva dette betyr, og kommer tilbake med test av disse kortene senere.

BIOS og overklokking

BIOS

Klikk for større bilder

Som vanlig på Gigabyte-hovedkort er det to ting som skiller seg ut i BIOS. Det første er at man må bruke det etter hvert så kjente "Ctrl+F1"-trikset for å få opp "Advanced Chipset Features" slik at man kan begynne å tukle med bl.a. minnetimings.

Det andre er at man har tilgang til et valg som heter "Top Performance", som gjør at hovedkortet overklokker systemet så mye som det selv anser å være forsvarlig med tanke på stabilitet. Da vi aktiverte denne innstillingen med vårt system ble HT-frekvensen økt fra 200 til 216 MHz.

Vi er ikke helt imponert over at Gigabyte velger å oppgi spenningen på komponentene som "OK" i stedet for å oppgi den faktiske spenningen. En bedre rapportering av faktisk spenning kan være et godt verktøy for å se om strømforsyningen har for mye å gjøre.

Overklokking

Potensialet på overklokking for Athlon 64 har blitt annonsert å være mye bedre med introduksjonen av nForce3 250. Brikkesettet er bl.a. utstyrt med AGP/PCI-lås for forbedret overklokkingspotensial, og forskjellen er at nForce3 Pro 150 kun hadde fungerende AGP-lås selv om NVIDIA i utgangspunktet hevdet noe annet. Forhåpningene var derfor ganske store da vi satt i gang med overklokkingen av dette kortet.

Ved en HT-frekvens på 242 MHz var vi nødt til å gi opp å klokke høyere, og dette er en ny rekord for vår A64 3000+ med CG-stepping. Vi må kunne si oss ganske fornøyd med dette resultatet, som kun er gjennomført med en standard Athlon 64-kjøler. Det skal nevnes at systemet ikke fremstod som helst stabilt ved denne frekvensen, og at man med fordel bør klokke ned et par MHz.

Testoppsett

Under testingen av hovedkortet har vi brukt følgende timings på minnet: 2-3-2-5 @ DDR400.

Gigabyte har i likhet med de fleste andre produsenter en tendens til å overklokke kortet en god del per default, og dette kortet er ikke noe unntak. Med en HT-frekvens på 200,9 MHz blir prosessoren overklokket noe. Vi legger til at både nForce3 Pro 150 og K8T800-kortet som vi sammenligner med i denne testen også gjør dette. ASRock-kortet som baserer seg på SiS-brikkesettet har derimot gjort det stikk motsatte, og er faktiske litt underklokket.

Vi bemerker også at vi har fått tilbakemeldinger om at våre resultater for nForce3 Pro 150 virker kunstig lave. Dette har vi dessverre ikke hatt mulighet til å kontrollere nærmere fordi vi ikke har noen slike kort tilgjengelig, og vi bemerker derfor at man bør ta tallene fra nForce Pro 150 med en liten klype salt.

Ytelse - syntetisk

Med tanke på at man bruker lik CPU og RAM forventer vi ingen store forskjeller i ytelse mellom kortene, og det ser vi fra første stund: Forskjellen i latency mot minnet mellom VIA og NVIDIA er praktisk ingen, men nForce3 250 ligger et lite hestehode foran.

Forskjellen i båndbredde er heller ikke stor, men NF3 250-brikkesettet stikker knepent av med seieren også her.

Forskjellen i båndbredde er faktisk å liten at SiS-hovedkortet kaprer en svært marginal førsteplass i benchmarken til Sandra.

CPU-testen til Sandra virker tidvis omtrent like pålitelig som et terningkast, og det ser vi igjen et tilfelle av her med at den i enkelte tilfeller faller svært masse i ytelse, men resultatene er likevel reproduserbare. Tendensen er likevel at forskjellen i CPU-ytelse mellom de forskjellige hovedkortene er svært liten. Vi nevner her også at SiS-kortet kjører men en noe lavere klokkefrekvens enn sine konkurrenter, og derfor har et lite handikap.

SuperPi, med sin feilmargin på ett sekund, viser dødt løp mellom hovedkortene her.

Ytelse - applikasjonsbasert

3DMark 2001SE får ikke frem de store overraskelsene, annet enn det vi har sagt tidligere: SiS 755-brikkesettet er svært raskt i denne testen. Samtidig viser nForce3 250 at det har fått et solid tak på ytelsen.

I AquaMark faller SiS-kortet helt gjennom, og NF3-kortene viser dominans.

Tendensen fortsetter med at det er tett, men med nForce3 250 som stikker av med en knepen seier.

I CPU-renderingstesten til Cinebench 2003 ser vi igjen at rekkefølgen på de andre brikkesettene forandrer litt på seg, men nForce3 250 holder seg fortsatt på topp.

Rekkefølgen etter nForce3 250-kortet fortsetter å forandre på seg i ScienceMark, men 250-kortet fortsetter å holde seg på topp.

Ytelse - applikasjoner

Vi har tidligere påpekt VIAs problemer med harddiskytelse, og det er ingen vanlig benchmark som ikke fokuserer kun på harddiskytelsen som får frem dette poenget bedre enn Winstone. Disse resultatene i seg selv bør være et bevis nok på hvorfor man kanskje bør vurdere andre alternativer enn VIA.

Hvorfor nForce3 250-kortet ikke fortsetter sin seiersgang i KribiBench tør vi ikke svare på. Det vi derimot kan konstatere er at forskjellene i ytelse er skremmende små.

Skal du konvertere en MP3-fil så vil du definitivt ikke legge merke til om du bruker VIA-, NVIDIA- eller SiS-basert hovedkort.

Selv om forskjellene ser merkbare ut i VirtualDub, så påpeker vi at vi her snakker om en feilmargin på ett sekund, og at forskjeller på 0,1 sekund kan være det som gjør at programmet velger å runde nedover i stedet for oppover.

Også når det kommer til spill er forskjellene mellom kortene så små at man aldri ville legge merke til forskjellen.

I UnrealTournament ser vi at alle kortene klarer å generere flere bilder per sekund i gjennomsnitt enn det de fleste skjermer klarer å tegne opp, og forskjellene vil naturlig nok ikke være merkbare.

Konklusjon

Vi kan helt uproblematisk konstatere at nForce3 endelig har blitt voksen, og at brikkesettet er mer enn et fullgodt alternativ til VIAs K8T800. VIA må nok dra frem en kanin eller fem fra hatten sin hvis de ikke igjen skal møte samme skjebne som de gjorde med Socket A, der nForce2 etter hvert ble det selvskrevne valg sammen med AMD-prosessorer.

Hvis VIA har noen planer om å kunne konkurrere mot NVIDIA så er de nødt til å få orden på sine USB- og harddiskkontrollere. Problemet her er ikke bare at kontrolleren ikke er like rask som konkurrentenes, men også at man kan oppleve at hele systemet kan være mer eller mindre låst så lenge man har høy last på en av enhetene, selv om CPU-en ikke er særlig belastet. Ryktene skal ha det til at nye uoffisielle beta-drivere langt på vei skal løse disse problemene, men VIA har en stor jobb foran seg med å gjenopprette brutt tillit til gamle kunder.

Samtidig imponerer Gigabyte oss kraftig med dette hovedkortet. Kortet har i grunn ikke noen mangler, kanskje bortsett fra at det ikke er basert på Gb-utgaven av brikkesettet, som har innebygget brannmur. Den største ulempen er naturlig nok prisen, som trolig ikke er like fristende for alle. Men som kjent koster det å kjøpe det beste - for å få tak i kortet må man ut med nærmere 1800 kroner. Kortet inneholder en haug med funksjoner, og for de fleste er nok dette ganske "overkill", men skulle vi kjøpt et AMD64-basert hovedkort i dag, ville vi ikke nølt med å velge dette kortet.

Vi nevner samtidig at det samme hovedkortet kommer i en Socket 939-versjon for de som synes denne plattformen virker mer fristende. Vi kommer forhåpentligvis tilbake med en test av dette kortet senere i sommer.