Gigabyte K8NXP-9: nForce4 Ultra
Innledning
nForce4 Ultra er et brikkesett som er ganske identisk med nForce3 250 Ultra, men med et par utvidelser. Den viktigste forskjellen er støtten for PCIe. For en liten innføring i hva PCIe er, ta en titt på denne guiden.
En annen viktig oppgradering er full støtte for SATA2 i brikkesettet. SATA2 er en utvidelse av SATA-standarden, og støtter teoretiske overføringshastigheter opp til 300 MB/s, i tillegg til NCQ.
Hvis man ser bort i fra dette er det ingenting som skiller disse to brikkesettene i vesentlig grad. Det betyr også at ytelsesmessig er det ingenting å hente, ved å oppgradere til nForce4 fra nForce3.
Som vi har vært inne på en del ganger, har AMD i stor grad fjernet hovedkortet som faktor i forhold til ytelsen, etter at minnekontrolleren ble integrert i selve prosessoren. Hovedkortet kan likevel spille en rolle for I/O-ytelsen, men den virkelig store ytelsesforskjellen ser man ikke lenger mellom de forskjellige hovedkortene, iallfall ikke mellom kort basert på samme brikkesett.
Gigabyte K8NXP-9 er det første nForce4-hovedkortet vi tar en titt på. Et nForce4 SLI-kort har også ankommet testlaben, og dette kommer vi tilbake til så fort som mulig.
Takk til Gigabyte som sendte oss kortet til test.
Spesifikasjoner
- nForce4 Ultra brikkesett
- HyperTransport @ 1000 MHz
- 4 DIMM-slotter, DDR266/333/DDR400
- Støtte for dobbelkanal DDR400
- 3 PCI
- 2 PCIe x1
- 1 PCIe x16
- 2 IDE-porter, ATA33/66/100/133 (støtte for fire enheter)
- 8 SATA-kontakter (fire av disse SATA2)
- 1 Gbit LAN Marvell (på PCIe-buss)
- 1 Gbit LAN (NVIDIA) m/Firewall
- 4 + 6 USB 2.0-porter
- 2 FireWire-porter IEEE 1394b
- 7.1 lyd, Realtek ALC850
- SPDIF-ut
- Overklokking med 1 MHz steg opp til 400 MHz (!)
- PCI/PCIe-lås
- DPS
Kortet kommer utvilsomt med noen av de mest imponerende spesifikasjonene man finner for AMD-hovedkort. PCIe, dobbel gigabit LAN, 8-kanals lyd, FireWire800, 8 SATA-kontakter og 10 USB 2.0-kontakter skulle i seg selv si nok. Det eneste dette kortet ikke er utstyrt med som kunne være av interesse, er SLI-støtte.
Overgangen til PCIe gjør at det også blir mer fornuftig å implementere gigabit-kontrollere utover det som er i brikkesettet. Årsaken til dette er at PCIe har en langt høyere båndbredde, enn den gamle PCI-bussen. Ikke minst er også båndbredden dedikert per kanal, i motsetning til PCI som normalt sett har 133 MB/s delt på alle enhetene. Ved høy last på en PCIe-buss begrenser man ikke båndbredden for andre enheter.
Legg merke til at dette kortet støtter SATA2-standarden, noe som betyr støtte for NCQ og teoretiske 300 MB/s maksimal overføringshastighet.
Muligheten for å koble på hele 12 harddisker eller optiske enheter er også noe man fort legger merke til ved dette kortet. Det betyr at behovet for egne PCI-kort for harddisker er minimalt, med mindre man har ekstreme behov.
Ellers er kortet utstyrt med Gigabytes DPS (Dual Power Supply), noe som rett og slett er et lite tilleggskort som omgjør kraftforsyningen fra firedelt til seksdelt. Dette utgjør normalt sett ingen forskjell, men kan føre til høyere stabilitet ved variasjoner i strømstyrken fra enten PSU eller strømnettet.
Klikk for større bilde
Layouten for kortet er nærmest ideell, til tross for at kortet er spekket med funksjonalitet. Både ATX-kontakten og 12V-kontakten er plassert godt til høyre på kortet, noe som er viktig for å unngå mye kabeltrekk.
IDE-kontaktene er kanskje plassert litt for midt på kortet. Plasseringen her kan være fornuftig i små kabinetter, men litt mer problematisk i større kabinetter hvor det kan være en fordel å ha de lenger mot høyre. Dette blir dog en avveiningssak.
En liten ulempe er at det ikke er litt mellomrom mellom DIMM-slottene. Mange av dagens minnemoduler leveres med kjøleribber, og når modulene sitter så nærme hverandre som her, blir det svært lite luftsirkulasjon mellom de.
Ellers har plasseringen av SATA-kontakter rett ved siden av skjermkort-slotten slik vi kjenner det fra nForce3, forsvunnet på dette kortet. Dette var en plassering som skapte problemer for en del som brukte vannkjøling.
Tidligere har Gigabyte plassert sine BIOS-brikker langs kanten av kortet. Denne gangen har de blitt flyttet inn til midten av kortet, mye takket være de mindre PCIe-kontaktene. Det fungerer svært bra.
Legg ellers merke til at kortet er utstyrt med en strømkontakt med støtte for SSI-strømforsyninger. De fire ekstra kontaktpunktene er utstyrt med en liten "propp" når man får kortet, og det er ingen problemer å bruke en vanlig ATX-stømforsyning på kortet.
For de fire ekstra SATA-tilkoblingene på kortet har Gigabyte brukt en Silicon Image 3114CT176-kontrollerbrikke. Det er verdt å merke seg at denne kontrolleren i tillegg til RAID 0/1-støtte også har støtte for RAID 5. Derimot har den ikke SATA2-støtte.
Ellers er kortet utstyrt med den kjente Realtek ALC850-kontrolleren for lyd, som er blant de bedre løsningene for integrert lyd på hovedkort. Brikken er dog ikke perfekt, og produserer f.eks. noe susing hvis man skrur opp volumet, til tross for at man ikke spiller av noe lyd. Det er en grunn til at man fortsatt selger "vanlige" lydkort som koster omtrent like mye som et hovedkort. Likevel er det liten tvil om at de integrerte lydløsningene nå er betydelig bedre enn bare for et par år tilbake.
Bundle
Kortet er utstyrt med den såkalte "Sigma"-pakken fra Gigabyte. Dette betyr at man får en bundle helt utenom det vanlige.
Esken består av to esker på normal størrelse som er lenket sammen.
Noe av det som er mest imponerende med dette kortet er at det følger med et eget 11b/g trådløst nettverkskort, slik at kortet er klar for trådløst nettverk helt uten videre. Dette kommer da i tillegg til de doble gigabit-kontrollerne.
Ellers følger det med ekstra braketter for USB og FireWire som er nødvendig for å utnytte det enorme potensialet med tilkoblingsmuligheter på dette kortet.
Hvis du ikke har skaffet deg en kalender for 2005 enda, så kan det være at du vil like dette kortet, for det følger med en egen Gigabyte-kalender.
Ellers følger det med en haug med kabler og manualer, inkludert hele åtte SATA-kabler og fire splittkabler for overgang fra vanlig molex-kontakt til SATA-strøm.
For å toppe det hele er esken laget på den måten at man kan montere opp en hel PC i den. Det er egne hull for å sette inn CD-ROM-leser og diskettstasjon. Hvor nyttig dette er, kan man selvsagt diskutere.
BIOS
Klikk for større bilder
Gigabyte-hovedkortene er alltid utstyrt med gode BIOS-er. Som vanlig må man kjenne til "Ctrl+F1"-trikset for å få frem avanserte minneinnstillinger.
Det imponerer oss mest, er hvor utrolig langt man kan presse HyperTransport-frekvensen. Den kan faktisk stilles opp til hele 400 MHz! Med andre ord skal det teoretiske grunnlaget være tilstede for å kunne presse dette kortet til det ekstreme på overklokking. Gigabyte har dog ikke vist seg som overklokkernes beste venn tidligere.
Legg også merke til at Gigabyte på dette kortet har fjernet innstillingen i BIOS som het "Top Performance", som i all hovedsak justerte opp HyperTransport-frekvensen med noen MHz. Vi kommer ikke til å savne denne muligheten.
Ytelse og overklokking
Kortet overklokker prosessoren med 1 MHz HTT-frekvens som standard, noe som begynner å bli nærmest stuerent i bransjen. I praksis skulle det ikke være noe problem å programmere BIOS-en til å kjøre HTT-bussen på nøyaktig 200 MHz, men det å øke denne frekvensen litt gjør at kortene kan komme noe bedre ut i ytelsestester.
Som vi har vært inne på tidligere er det ikke noen vesentlige ytelsesforskjeller som ligger i overgangen fra nForce3 til nForce4 i seg selv. Overgangen fra AGP 8X til PCIe gir utvilsomt noen teoretiske forskjeller, men tester viser at med mindre spillene er kodet eksplisitt for å utnytte den ekstra båndbredden, og ikke minst full duplex-egenskapene til PCIe, er det neglisjerbare forskjeller med like skjermkort.
Vi har dessverre ikke hatt tilgang til skjermkort av samme type i både PCIe- og AGP-versjon. Tester vi har kjørt, som ikke begrenses av skjermkortet, viser at ytelsesforskjellen mellom dette kortet og Gigabyte K8NSNXP-939 ligger på +/- 1 %. Dette er med andre ord langt innenfor det som anses som feilmargin i de aller fleste testprogrammer. Normalt sett bør man opp på 3-4 % differanse for med sikkerhet å si at forskjellene ikke kommer av unøyaktigheter og tilfeldigheter.
Kortet kommer med et eget overklokkingsprogram for Windows
Overklokking
Vi har allerede vært inne på at kortet har mulighet til å justere HTT-frekvensen opp til hele 400 MHz i BIOS. Dette gav oss gode forhåpninger for overklokkingen. Dessverre måtte vi innse at overklokkingsresultatet for kortet var noe skuffende. Alle frekvenser høyere enn 278 MHz HTT-frekvens fikk kortet til å låse seg, enten overklokkingen skjedde fra BIOS eller gjennom det medfølgende overklokkingsprogrammet Easy Tune 5.
278 MHz er likevel betydelig bedre enn hva dette kortet klarte med en tidligere beta-BIOS som sa stopp på 250 MHz. Det betyr at det er forhåpninger om at nyere BIOS-revisjoner kan forbedre dette ytterligere. Vi brukte BIOS F4 til vår testing.
Konklusjon
Gigabyte viser med dette kortet at de fortsatt lager noen av de råeste hovedkortene på markedet, særlig når det kommer til tilleggsutstyr. Vi har enda ikke sett noen andre produsenter som leverer FireWire 800-støtte på sine hovedkort.
Hvis man ser bort i fra prisen, er det ikke mange negative sider ved kortet å sette fingeren på. Det har ingen virkelig store ulemper utover det at overklokkingen skuffet noe, og kanskje det at DIMM-slottene sitter litt for tett.
Prisen på kortet er utvilsomt den største ulempen. I skrivende øyeblikk må man ut med rundt 1850 kroner for å kunne smykke seg med denne godbiten. For bare 150 kroner ekstra kan man få det samme kortet med SLI-støtte. Skal man bruke så mye penger på et hovedkort, er det kanskje like greit å ta skrittet fullt ut.
+ Svært god bundle
+ Topp ytelse på linje med nForce3 250 Ultra
+ God layout
+ PCIe-støtte
+ Både PCIe- og PCI-slotter
+ DPS
+ RAID 5-støtte
+ SATA2-støtte
+ FireWire 800
+ Doble Gigabit-kontrollere
+ 8 SATA-kontakter
- Dyrt
- Skuffer litt på overklokkingen
