Herlig løsning lar deg spille grafikkbomber hvor du vil
Valve vil la deg spille på hva som helst fra hvor som helst i huset.
En del dataspill er så tunge å drive at de trenger en ganske kraftig datamaskin for å kjøre skikkelig. Det betyr gjerne store kabinetter stappet full av dyr og strømhungrig maskinvare, pluss det som naturligvis følger med av støyende vifter. Greit nok hvis du har et eget gutterom for slikt, men ikke like populært i stua eller på soverommet.
Hvis du så har ønsket å flytte litt på deg – kanskje benke deg ned i TV-stua for å spille litt sammen med kompiser – har det til nå vanligvis betydd å flytte hele skaberakket eller punge ut for en spillkonsoll i tillegg. Et annet alternativ har vært å eksperimentere med kabelforlengere for mus, tastatur og monitor, men dette er litt mer komplisert enn det først høres ut til å være.
Løsningen på problemet ligger i en helt annen kabel, mener spillutviklings- og -distribusjonsselskapet Valve. Faktisk kan den også være trådløs. Vi snakker om hjemmenettverket ditt og Steam-plattformens kommende funksjon «Strømming i hjemmet», eller In-Home Streaming som det kalles på nynorsk.
Strøm med Steam
De fleste av våre lesere har nok et solid grep på hva Steam egentlig er, men for ordens skyld: Steam er en populær digital plattform for spill utviklet av Valve. Med Steam-klienten, som for øvrig finnes for Linux, OS X og Windows, kan folk logge seg på tjenesten, kjøpe spill, laste ned og spille dem på flere datamaskiner – men kun én om gangen.
Med typisk mellom fire og syv millioner samtidige brukere døgnet rundt er det også et enormt spillsamfunn.
Valve har likevel større ambisjoner enn å «kun» drive verdens største spillbutikk og -samfunn. I fjor høst ble det klart at selskapet også har planer om å ta spillingen ut fra gutterommet en gang for alle. Små PC-er kalt Steam Machines kjørende SteamOS skal gi spillkonsollene konkurranse.
Men som vi allerede har vært inne på, er det vanskelig å bygge en liten stue-PC med nok muskler til å kjøre de siste spillene. Og det er her Steam In-Home Streaming kommer inn i bildet.
Spillmaskinen som «server»
Med flere datamaskiner i huset – noe de fleste møblerte hjem har i dag – er grunntanken med In-Home Streaming å ha en slags «spillserver» der de krevende spillene faktisk kjøres. Alt arbeidet, både når det kommer til grafikken og utregningene til selve spillet, blir gjort på denne PC-en. Den må da naturligvis være sterk nok til å takle de spillene du ønsker.
I tillegg trenger du kun en «vanlig» datamaskin, som for eksempel den lille boksen du har i stua for å se film, eller din bærbare PC. Denne kan ta rollen som en slags klient som viser selve grafikken eller bildet, samt tar imot inndata fra brukeren. Med Steam-programvaren installert på begge disse to datamaskinene, kan de kommunisere over det vanlige hjemmenettverket, enten det er kablet eller av den trådløse varianten.
Et slikt oppsett er ikke uten problemer, men gir også mange muligheter.
Spill på hva som helst
Det er faktisk en rekke fordeler ved å bruke In-Home Streaming fremfor å kjøre spill lokalt, og det kommer av måten grafikken strømmes fra server til klient – som er med H.264-kodeken. Det betyr at datamaskinen det strømmes til ikke trenger være spesielt sterk.
Og i en verden der trenden er stadig mindre og tynnere datamaskineri uten dedikerte grafikkløsninger, er dette et veldig stort poeng.
I teorien kan alle datamaskiner som kan kjøre Steam-programvaren brukes som klient. I praksis må PC-en klare å dekode og spille av H.264-video tilsvarende oppløsningen og bildefrekvensen spillet strømmes i. Med moderne datamaskiner er dette en oppgave som selv integrerte grafikkløsninger takler fint.
Videre er det altså ikke nødvendig å ha spillet installert på klienten i det hele tatt – for strømming trenger du bare å ha spillet installert på datamaskinen som brukes som spillserver. Det er kjekt dersom du har et veldig stort spillbibliotek og/eller har tenkt å bruke en datamaskin med en liten harddisk eller SSD-er som spillklient.
Ettersom strømmingen fungerer omtrent som å spille av en interaktiv film fra spillserveren, gjør dette også løsningen plattformuavhengig. Dette er viktig for Valve, siden deres Steam Machines vil bruke Linuxbaserte SteamOS, og Linux er ikke akkurat kjent for å ha den største spillkatalogen. Ved å kjøre Windows på spillserveren, vil du også få tilgang til langt flere spill.
En annen ting er at tungdrevne spill får gamingriggen din til å jobbe ekstra hardt, som ofte betyr ekstra varme og viftestøy. Med In-Home Streaming kan du heller benke deg ned et sted der du kan spille i fred og ro. For mobilitet og fleksibilitet er kjekt, enten du spiller på TV-en i stua, sitter med din bærbare på balkongen eller har tatt med deg nettbrettet til senga.
Ulemper og utfordringer
Med alt dette på plussiden kan du jo lure på om det kun er fordeler ved å strømme spill, men det er det dessverre ikke. Som nevnt er det også flere utfordringer som må løses, hvorav de største er begrensninger i nettverkets båndbredde og forsinkelsen (latency) mellom server og klient. I forhold til det å spille lokalt snakker vi om potensielt dårligere bildekvalitet og mindre responsiv spillopplevelse.
Full HD-oppløsning med 24-bit fargedybde og 60 FPS betyr at det flytter seg 2,98 Gbit/s fra datamaskinen til skjermen. Da sier det seg selv at disse dataene ikke uten videre kan sendes over et vanlig hjemmenettverk. Er du heldig nok til å ha et kablet gigabit nettverk, er dette fremdeles på langt nær kjapt nok. Videre er det i dag mange som sverger til kun trådløse nettverk.
Dette problemet løses som du nå forstår ved komprimering av bildedataene, men slik komprimering betyr også at noe informasjon går tapt i prosessen. Bildekvaliteten vil derfor ikke helt kunne matche det å spille lokalt på PC-en.
Det andre store problemet er forsinkelsen mellom handling og respons. Når du trykker på en tast for å gjøre noe i spillet, må jo dette signalet først sendes over nettverket til spillserveren. Der blir inndataene tatt i mot og brukt, og så skal videosignalet kodes om til H.264 før det igjen går over nettverket til klienten som dekoder videoen og viser det på skjermen. Har du et tregt eller ustabilt nettverk, vil denne forsinkelsen kunne bli stor nok til at visse typer spill blir nærtil umulige å strømme.
Førstepersons skytespill eller andre titler som krever mye input og rask reaksjon kan fort by på problemer, mens for eksempel turbaserte strategispill i de fleste tilfeller glir fint.
Kabel er konge
Litt av trikset med Valves hjemmestrømmingsløsning går på å finne den riktige balansen mellom bildekvalitet og forsinkelse. I praksis kunne man jo fylt opp nettverket med videodata, men dette ville igjen typisk ført til større forsinkelser. Slik In-Home Streaming for tiden fungerer bestemmes båndbredden automatisk, men det er også mulig å begrense den eller sette den som ubegrenset. Vi opplevde dog at automatikken fungerte best for oss.
Selve hastigheten på nettverket er uansett ikke det viktigste når det kommer til forsinkelse, har Valve funnet ut. Det største poenget er å unngå forstyrrelser som kan hindre en responsiv datastrøm, og på det punktet viser kablede nettverk seg å være overlegne vanlige trådløse løsninger. Selv nettverk via strømnettet kan være bedre enn trådløse alternativer.
I hovedsak er det to problemer med trådløse nettverk. Det ene er at de fleste trådløse rutere er optimalisert for å gi en jevn og uavbrutt strøm eller innhold som kan bufres, slik som flytting av store filer eller strømming av lyd og bilde. Spillstrømming krever hurtigere respons, ettersom bildet hele tiden vil forandre seg i forhold til hva spilleren gjør.
Det andre problemet er forstyrrelser på nettverket, og det er ikke noe du alltid kan påvirke i særlig grad – det hjelper nemlig ikke å ha en god ruter dersom «luften» rundt er full av andre forstyrrende signaler.
Akkurat hva du ender opp med av bildekvalitet og stabilitet kommer altså an på hvor godt nettverket passer til disse oppgavene, samt hvorvidt server og klient er sterke nok.
I skrivende stund er høyeste støttede oppløsning Full HD (1920 x 1080p) med 60 FPS. Strømming kan også gjøres i 30 FPS, 720p og 480p – eller en blanding av alle disse.
Begrenset betaversjon
Steam In-Home Streaming er ennå ikke sluppet fritt – det er fremdeles i beta-stadiet – noe som betyr at det vil komme forandringer både når det gjelder kvaliteten og funksjonaliteten. Akkurat nå jobbes det for eksempel med å skyfle om arkitekturen slik at kodingen av H.264-strømmen gjøres i spillserverens maskinvare dersom dette støttes der.
Videre er det ikke til å unngå at tjenesten er litt ustabil og ikke fungerer like godt med alle spill – men altså, den er i beta.
Strømmeteknologien har for tiden også sine klare begrensninger ved siden av det rent tekniske. For det første betyr en slik type strømming at du legger beslag på to datamaskiner. Under spillingen er jo serveren fullt opptatt med å kjøre selve spillet, samt komprimere videostrømmen, så den kan ikke brukes til noe annet samtidig. Den kan forståelig nok heller ikke kjøre mer enn ett spill av gangen.
At strømmingen er plattformuavhengig, betyr også at det er låst til OS-et det kjører på. Har du Windows 7 på spillmaskinen som har jobben som server, får du ikke bruke eventuell touchfunksjonalitet som hadde fungert dersom du hadde kjørt spillet lokalt på nettbrettet med Windows 8.
God nytteverdi
Av det vi har testet ut av In-Home Streaming har vi stort sett vært fornøyd med både kvalitet og respons – i det minste med kabel, som også oppleves som mer stabilt. Men med hele sulamitten i en hyppig oppdaterende betaversjon er det vanskelig å si noe bestemt om dette, siden det kan endre seg flere ganger i uka.
Det at vi ikke kan si noe bastant om verken kvaliteten eller funksjonaliteten, betyr likevel ikke at vi må holde stilt om selve opplevelsen. Brukt i de riktige situasjonene med de riktige spillene, er In-Home Streaming fenomenalt nyttig. Endelig har vi kunnet spille i stua – med kablet gigabit nettverk flyter det utmerket – på en stue-PC som ikke har krefter nok til å gi en god lokal spillopplevelse.
Videre har vi fått muligheten til å ta strategispillet vårt under armen og plotte verdensherredømme fra de mørkeste hjørnene i kåken. Ikke bare fordi vi tenker enda bedre i farta, men fordi det også blir litt slitsomt å høre på den ganske intense viftestøyen fra grafikkortet i timesvis av gangen.
Vi ser problemet med spill som krever svært raske responser, så for ihuga refleksgamere vil nok ikke In-Home Streaming være noe førstevalg. Men for oss hobbyspillere ser det ut til å virkelig være noe å glede seg til – undertegnede ser spesielt frem til å spille på balkongen når årets hetebølge setter inn støtet.
Kunne du tenke deg å teste ut Steam In-Home Streaming selv, er det dessverre slik at det er en lukket beta. Men med litt flaks kan du bli valgt ut dersom du melder deg inn i Steams diskusjonsgruppe for hjemmestrømming.
Du kan bruke boksen til mer enn du tror:
Slik gjør du TV-en til et underholdningssenter >>>
