Denne skal ta oss til Mars
Her er fartøyet som skal bringe mennesker dypt ut i rommet for første gang siden 70-tallet.
Den ser kanskje liten ut, og skuffende lik romkapslene fra de berømte Apollo-ferdene, men Orion er et av de mest avanserte romfartøy NASA har bygget - og skal etter planen bringe de første menneskene til planeten Mars.
Orion-kapselen ble offisielt avduket på NASAs Kennedy Space Center i Florida tidligere i juli, og planen er at fartøyet skal sparke i gang en ny era for menneskenes utforsking dypt ute i verdensommet. Orion blir det første fartøyet på 30 år som sender et menneske lenger ut i verdensrommet enn i bane rundt jorden.
Den siste dype romferden var i 1972, da Apollo 17 fullførte den siste månelandingen.
- Orion er den første i en serie fartøy som kan ta oss dit vi aldri har vært før. Vi trenger et landingsfartøy og en boligmodul, men vi kommer dit, sier astronaut Rex Walheim, en av lederne for prosjektet.
Det er først og fremst på utsiden at Orion minner om de ikoniske apollokapslene. På innsiden møter mannskapet en ganske annen verden. Styringssystemer, navigasjon og overlevelsesutstyr er blitt enormt forbedret siden 70-tallet både i størrelse og muligheter.
- Dette romskipet er større enn Apollo og må oppholde seg lengre i rommet, så systemene må være bedre en Apollos, forteller Bob Cabana, sjefen for Kennedy Space Center.
Kapselen du ser på bildene her er ikke en modell eller et konsept, men bygget av Lockheed Martin som det første fartøyet som vil bli sendt ut i verdensrommet, i løpet 2014.
Programmet heter Exploration Flight Test-1 eller EFT-1. Kapselen vil bli skutt opp med en Delta IV-Heavy-rakett, og gå inn i bane rundt 5800 kilometer over jorden. Det er 15 ganger lenger ut i verdensrommet enn Den internasjonale romstasjonen.
Her vil den ta to runder rundt jordkloden, før den styrter inn i atmosfæren igjen i en hastighet på over 32.000 kilometer i timen for å teste kapselens egenskaper ved returen til jorden. Hele testen vil være over på noen timer.
De neste 18 månedene vil ingeniørene ved NASA installere luft- og romfartselektronikk, instrumenter, styringssystemer og varmeskjold. Etter testene i 2014 er planen å tilpasse Orion-kapselen til den større SLS-raketten frem mot 2017. I 2021 skal den første bemannede ferden rundt månen gjennomføres.
Men, som romekspert, foredragsholder og journalist Ken Kremer skriver i en artikkel på Universe Today, det er ikke utviklingen av teknologien som er NASAs største hinder, men pengene.
- Det er ingen garanti for at programmet får fortsatt finansiering. NASAs budsjetter er allerede kraftig kuttet, noe som har ført til nedleggelse og utsettelse av en rekke prosjekter, som NASAs neste Mars-rover og selv testene av Orion, skriver han.
I denne videoen kan du se hvordan NASA tester Orion-kapselens landingsegenskaper i vann ved Langley Research Center i Hampton i Virginia.
