Hva er det Russland har i bane rundt jorden?
Noen frykter det er et romvåpen.
Det er for tiden høy temperatur rundt en russisk satellitt kjent som Kosmos 2499. Ikke bare unnlot Russland å informere om oppskytingen i mai 2014, men den beveger seg også unormalt over himmelhvelvingen.
Noen frykter det i verste fall dreier seg om et våpen.
De siste ukene har North American Aerospace Defense Command (NORAD) såvel som hobbyastronomer og satellittspottere i USA og Russland fulgt bevegelsene til Kosmos 2499 (med benevnelsen 2014-28E) nøye. Og det er klart at den ikke beveger seg som romsøppel, som amerikanerne først antok at det dreiet seg om. Objektet er i stand til å gjøre presise manøvre, og har beveget seg tett på andre russiske satellitter samt vendt tilbake til restene fra oppskytingen.
Ingen vet hva den egentlig gjør. En teori er at satellitten rydder opp romsøppel, en stadig voksende utfordring innen romfart. En annen teori er at det dreier seg om en støttesatellitt som kan reparere eller etterfylle andre satellitter. Et mer skremmende scenario er at det dreier seg om et våpen, en ikke helt ubegrunnet bekymring sett i lys av Russlands tidligere romvåpenprosjekt.
Under den kalde krigen, startet det russiske forsvaret opp satelittjeger-prosjektet "Istrebitel Sputnik". Hensikten var å kunne ødelegge andre satellitter. Prosjektet ble lagt på is på 90-tallet som en følge av Sovjetunionens kollaps, men talspersoner for det russiske forsvaret har imidlertid uttalt at "Istrebitel Sputnik" kan vekkes til liv dersom forholdet til USA surner. Enkelte frykter Vestens sanksjoner mot Russland etter militæroperasjonene i Ukraina har fått Putin til å blåse nytt liv i våpenprosjektet.
I 2010 bekreftet dagens sjef for Russlands romfartsorganisasjon, Oleg Ostapenko, at Russland igjen utviklet våpensatellitter.
Evnen til å beskytte egne og ødelegge andre nasjoners satellitter regnes for å være viktig i forsvarssammenheng, og Russland er ikke de eneste som utvikler denne type teknologi. Kinaviste muskler i 2007 da de ødela en av sine egne værsatellitter og USA fulgte opp med å sprenge en av sine satellitter året etter.
Professor i nasjonal sikkerhetspolitikk, Joan Johnson-Freese, medgir overfor Space.com at det er grunn til bekymring, men advarer mot å hoppe rett til det verst tenkelige scenarioet.
- Enhver satellitt som kan manøvreres har potensialet til å være et våpen, men betyr det at alle manøvrerbare satellitter er våpen? Nei.
Forskningssjef og ekspert på romsikkerhet, Patricia Lewis i tankesmia Chatham House, sier til Financial Times at gjenstanden virker å være eksperimentell.
- Den kan ha en rekke funksjoner, noen sivile, andre militære. En mulighet er at den har en gripearm, en annen at den kan skyte prosjektiler mot andre satellitter. Eller den kan være utstyrt for å hacke eller forstyrre andre satellitter, sier hun.
Ifølge Lewis er det naivt å tro at ikke verdens supermakter har militære planer for rommet, og påpeker at cyberangrep på satellitter allerede er en virkelighet.
- Så sent som i november 2014 infiltrerte hackere med tilknytning til kinesiske myndigheter en amerikansk værsatellitt, sier Lewis.
Les flere saker på Side3:
(Kilder: Wikipedia, City A.M., IFLscience.com,Space.com, Financial Times, The Independent.)