Utvinner oksygen fra månestøv
ESA jobber med teknologi som skal gjøre månekolonier mulig.
Alt tyder på at vi over de neste par tiårene vil oppleve store skritt når det gjelder romfart, med private og statlige organisasjoner som både har ferder til månen og Mars i stjernekikkerten.
Men det gjenstår fremdeles en rekke praktiske problemer før vi kan sende folk til å bygge og bo på fremmede himmellegemer, blant annet å få tilgang på livsviktige ressurser som luft, vann og mat – samt egnede materialer til å konstruere ting med.
Både for den amerikanske romfartsorganisasjonen NASA og europeiske ESA, er baser på månen et uttalt mål. Derfor pågår det forskjellige eksperimenter rundt hva godt, gammeldags månestøv – eller måneregolitt som det også heter – kan benyttes til.
Mye oksygen å hente
Nå skal en gjeng ved det europeiske romforsknings- og teknologisenteret ESTEC i Nederland ha satt opp en fungerende prototype av en liten «oksygenfabrikk».
Her benyttes kunstig månestøv og en prosess kalt saltsmelte-elektrolyse til å utvinne oksygen fra regolitten. Denne metoden skal være mer effektiv enn andre måter som hittil har vært benyttet.
For selv om det ikke akkurat ser slik ut, er det mye oksygen bundet i månestøvet. For femti år siden tok nemlig Apollo-astronautene med seg regolitt tilbake til jorda, og analyser viste at oksygen utgjorde 40 til 45 prosent av vekten.
Målet for forskningen på oksygenutvinningsprosessen er å midtveis på 20-tallet ha et pilotprosjekt som skal kunne fungere på månen.
Metall som biprodukt
Som en bonus sørger denne elektrolyseprosessen for at den gjenværende regolitten gjøres om til forskjellige metallegeringer.
Håpet er at dette skal kunne brukes til å konstruere bygningsmaterialer og muligens andre nødvendigheter – men her regner forskerne med at det er store regionale forskjeller avhengig av hvor man er på månen.
Så blir det bare et spørsmål om noen av legeringene kan brukes med slikt som 3D-printing direkte, eller om det vil kreves ytterligere raffinering.
Tidligere har det for øvrig vært gjort forsøk med å bruke månestøv til å 3D-printe «mursteiner» og andre bygningsblokker.