Én kan bli din redningsmann, en annen tjeneren din
Google har skaffet seg mange robotselskaper – og med på kjøpet, en hær av roboter.
Google er kjent for å hive seg på ambisiøse prosjekter som går langt utover selskapets kjernevirksomhet, som er reklame, søk- og nettjenester. Forskningen på evig liv er bare ett av de siste djerve målene deres. En satsning som ikke like mange har fått med seg tyder imidlertid på at det Google vi vil kjenne i fremtiden mest av alt vil handle om kunstig intelligens og roboter, i stedet for Internett-søk.
Over seks måneder på tampen av fjoråret kjøpte Google nemlig opp syv store selskaper som utvikler en rekke forskjellige roboter, fra rene industrimaskiner til mer menneskelignende. De har også ansatt en rekke personer for å drive satsningen til de store høyder. Andy Rubin, mannen som ga liv til Android-plattformen som nå er installert på flere hundre millioner mobiltelefoner og nettbrett, står for eksempel helt i spissen for robotsatsingen.
Det er ikke offisielt akkurat hvilke planer Google har med sine robotoppkjøp eller hva slags produkter vi eventuelt kan vente oss å se i fremtiden, men Rubin har selv uttalt at utviklingsfasen for hva det enn er de holder på med, ikke skal være spesielt langdryg. Det kan tyde på at vi innen forholdsvis kort tid vil få flere nyss om hva Google vil bruke sin nyervervede robotarmada til.
Det er blant annet via selskapene Industrial Perception, Meka Robotics, Redwood Robotics og Schaft Google har samlet sin ekspertise, og Rubin går så langt som å karakterisere satsningen som en månelanding for selskapet.
Selv om Google ikke har kommet på banen med et produkt som utnytter teknologien til alle selskapene samlet enda får vi likevel en viss anelse om hva fremtiden vil bringe når vi ser på hva de nå Google-kontrollerte selskapene allerede har klart på egenhånd.
For den allergiske
Google-eide Boston Dynamics er en av de mest anerkjent aktørene på robotfeltet. De er først og fremst kjent for sine selvstyrte roboter som er i stand til å simulere bevegelsesmåten til dyr og mennesker, og som har en unik evne til å opprettholde balansen for egen maskin.
En av selskapets mest kjente modeller er «Alpha Dog», et slags «robot-esel» med fire ben. Robotsoldater har vi sett i Star Wars-, Terminator- og Avatar-filmene, som viste hvordan roboter og krigføring går hånd i hånd. Men heller enn å fokusere på å lage aktive krigere er Alpha Dog utviklet for det amerikanske forsvaret for å bistå soldater i å bære tungt utstyr gjennom ulendt terreng. Pakkeslet deres kan nemlig bære med seg en vekt på over 180 kilogram med en rekkevidde på 32 kilometer, klatre opp stigninger på opptil 35 grader og ferdes selv på is. Ikke en gang et kraftig spark bak skal føre til nevneverdige balanseproblemer for den stødige roboten.
Utstyrt med en rekke kameraer og sensorer skal Alpha Dog være i stand til å følge en lederskikkelse rundt, eller en forhåndsoppsatt rute. Roboten kan dog ikke sitte eller rulle rundt, men stemmekommandoer for å følge, eller bli, lystrer den som bare det.
Foreløpig er Alpha Dog bråkete, treg og sliter i svært vanskelig terreng. At den stadig er med den amerikanske marinen på øvelser gir likevel grunnlag for å tro at kraftige forbedringer er i vente. Som kjent er det jo lite som setter like stor fart på den teknologiske utviklingen som krig.
Raskere enn Bolt
Google visste nok hva de gjorde da de kjøpte Boston Dynamics. De hadde nemlig ikke bare Alpha Dog i sitt arsenal, men en rekke roboter med ulike spesialknep. Deres Cheetah er for eksempel den aller raskeste roboten i verden. Med en fartsrekord på 47 kilometer i timen utkonkurrerer den lett oss dødelige, som for øvrig faktisk kan løpe så raskt som 43 kilometer i timen om vi trener hele livet. Cheetah blir til forskjell fra mennesker imidlertid ikke sliten, noe som absolutt kan regnes som en fordel.
Så mye annet enn å løpe raskt gjør ikke Cheetah på nåværende tidspunkt, men om Google en gang bestemmer seg for å samle de beste teknologiene og egenskapene fra alle sine roboter har de i alle fall et godt utgangspunkt for å ikke konstruere en sinke.
I dag drives Cheetah av en hydraulisk pumpe som er plassert ved siden av roboten der den løper på en tredemølle. Allerede er dens etterfølger under testing, og denne skal for første gang slippes ut i det fri, helt uten eksterne tilkoblinger. Det er ventet av nye versjonen, som på nåværende tidspunkt kan løpe i 25 kilometer i timen og går under kodenavnet «Wild Cat», vil løpe enda raskere enn Cheetah når den blir skikkelig optimalisert.
En livredder
Cheetah er kanskje rask, men for de fleste blir den nok ingen stor hit alene. En robot som kan sendes inn i farlige områder og danne frontroppen etter katastrofer, sjekke mistenkelige pakker, uskadeliggjøre farlige personer eller slukke branner derimot, det kan bli et verktøy å prise seg lykkelig over både for militært personell og myndigheter. Det er her Atlas kommer inn i bildet.
Atlas er en av de mest dynamiske robotene som er laget, og er med sin oppreiste posisjon og 180 høydecentimeter inspirert av menneskets anatomi. Selv om den veier 150 kilogram sørger flere titalls hydrauliske stempler for at roboten, som består av aluminium og titan, er svært bevegelig og mobil. Den kan med enkelthet ferdes både innendørs og utendørs i røffe omgivelser.
Gjennom en avansert sensor, to kameraer og en laser, kan Atlas unngå hindre og holde balansen selv på ett ben mens den blir forsøkt dyttet over ende av en rivningskule.
Siden Atlas, i motsetning til Alpha Dog og Cheetah, kan gå på to ben, kan dens to resterende lemmer brukes til noe nyttig. Om ikke armene må brukes for å åle seg frem i ulendt terreng eller opp bratte skrenter, kan roboten gripe rundt helt vanlig verktøy som er laget for mennesker. Dermed kan den nyttiggjøre seg av både skrutrekker og skiftenøkkel, så vel som bære med seg bensinkanner eller kanskje til og med skadede mennesker fra katastrofeområder om nødvendig.
Mesternes mester
Atlas er dog ikke alene i å inneha menneskelignende egenskaper. Kanskje det var derfor det bare tok dager fra Google kjøpte opp Boston Dynamics til de også sikret seg selskapet som skapte konkurrenten «Schaft». I en spesiell robot-konkurranse, avholdt av den amerikanske militære forskningsinstitusjonen DARPA, stakk Schaft av med seieren og klarte seg aller best i over halvparten av øvelsene. Også Atlas gjorde det bra, og sørget for at Google nå kan skryte på seg å ha roboter i stallen som ikke bare er best til å gå i ulendt terreng, men også til å klatre i stiger, fjerne avfall og koble sammen gjenstander.
Som vi kan se av videoen nedenfor, som viser robotkonkurransen de to robotene deltok i, brenner det ikke akkurat under føttene til parkvesenet eller renovasjonsselskapene enda. Om utviklingen opprettholdes skal de, i likhet med mange andre, likevel være beredt til å se seg om etter annet å gjøre ettersom robotene vil erstatte stadig flere av de repetative, kjedelige eller farlige oppgaver vi mennesker historisk sett har måtte gjøre.
Tre og en halv time ut finner du Atlas i aksjon med oppryddingsarbeid under DARPA-konkurransen.
En hjelpende hånd
Selvsagt kan roboter også brukes til å hjelpe å avlaste oss mennesker. Enten agendaen er å hjelpe blinde og andre pleietrengende, eller den bare er å unngå å noensinne måtte rydde etter deg, har Redwood Robotics og Meca Robotics mye spennende forskning på gang. Begge selskapene ble kjøpt opp av Google i fjor, og satser på mer personlige roboter som kan gjøre nytten hjemme hos deg eller for deg der du er.
Ifølge sjefen for Redwood vil deres spesialutviklede robotarm gjøre for robot-industrien hva Apple gjorde for datamaskinindustrien med sin Apple II. Redwood vil ikke lage hele roboter, men konsentrere seg om neste generasjons robotarmer. Disse skal være enkle å programmere og bruke, være trygge, og inneha mange funksjoner.
Meka Robotics satser også på armer, men robotene deres har både hode, overkropp og en base i tillegg. Selv om de ikke akkurat kan forveksles med mennesker, er de likevel utstyrt med øyne og kan blunke for å være litt hyggeligere å omgås. Om du går lei av utseendet kan dessuten hodeskallet fås i flere varianter og i gutt- eller jenteutførelse.
Bare hodet alene består av syv dybdesensorer som er skjult i øynene, ører, i bakhodet og i pannen, som lar roboten ferdes trygt gjennom omgivelsene. Meka-robotens arm kan skiftes ut, så alt etter hvilken oppgave den skal gjøre kan en hånd som bruker verktøy eller holder hender med deg, eller et enkelt men sterkere grep, festes på kroppen.
De mange sensorene sørger for at Meka-roboten kan respondere til kontakt fra et annet menneske. På sikt kan du kanskje svinge deg på dansegulvet med den, eller den kan lede en svaksynt person trygt hjem med et fast grep rundt armen hans. I videoen nedenfor kan du blant annet se hvordan Meka-roboten responderer når du holder hender med den eller forsøker å ta fra den verktøy du har gitt den.
I fremtiden er det kanskje sannsynlig at robottjeneren din, enten den jekker en flaske sprudlevann, åpner døren for deg eller tar oppvasken din, i sin helhet stammer fra et Google-eid selskap – eller i det minste har en multifunksjonsarm som er signert selskapet.
Bare fremtiden vil vise hva Google faktisk får ut av sin stadig voksende robot-hær:
Kanskje selskapet sikter mot OL gull på veien til målet? »
(Kilder: Boston Dynamics, Gizmodo, Belfast Telegraph, IEEE Specrum)
